Broers, zussen, vaders, moeders, zonen en dochters begrijpen elkaar op het meest pure niveau. Wanneer families zich verzamelen rondom muziek, spreken ze deze vaak onuitgesproken band hardop uit en brengen ze die tot leven. Na 25 jaar, twaalf albums, vier GRAMMY®-nominaties en uitverkochte shows overal ter wereld, openen de North Mississippi Allstars hun wereld opnieuw met hun dertiende album, Set Sail [New West Records], en verwelkomen ze andere familieleden — zowel door bloed als door de muziek — binnen de groep.
Volgens de legende begonnen Luther en Cody Dickinson de band in 1996 als een losse verzameling van gelijkgestemde muzikanten van de tweede generatie, die een lokale repertoire en een regionale stijl deelden. Door de jaren heen veranderde de line-up bewust, en elk album bracht een andere combinatie van samenwerkingen. Dit keer haalden ze de talenten van Jesse Williams (bas) en Lamar Williams Jr. (zang) erbij. Tijdens de Allman Betts Band Family Revival ontmoetten de Dickinsons voor het eerst Lamar, de zoon van Allman Brothers-bassist Lamar Williams Sr. Ze werden al snel vrienden en muzikale partners, wat uiteindelijk leidde tot Set Sail.
“De chemie binnen deze line-up is krachtig,” zegt Luther. “We zijn allemaal muzikanten van de tweede generatie en delen een telepathisch, ontspannen gevoel bij het maken en spelen van muziek. Muziek is voor mij een manier van communiceren met onze geliefden, en het creëren van deze sfeer met leden uit muzikale families is enorm inspirerend. Lamar en ik zitten op dezelfde golflengte. Ik heb nog nooit het genoegen gehad om met een zangpartner als Lamar te werken. Hij heeft een oprechte kwaliteit in zijn muzikaliteit die je meeneemt en je hart breekt. Tegelijkertijd groeide Jesse op met muziek maken met zijn broers en vader—net zoals wij. Hij speelt als een familielid. We namen het album op na een tour en vingen die energie perfect in de opnames. Ik voel me aangetrokken tot muzikale families, ongeacht de stijl. Spelen met muzikanten van de tweede of derde generatie stelt ons in staat om een moeiteloze, onuitgesproken muzikale dialoog te hebben. We hebben nooit hoeven uitzoeken wat het betekent om muzikant te zijn. We weten het gewoon.”
Ze namen deze wijsheid onbewust in zich op. Als zonen van de legendarische producer en muzikant Jim Dickinson, produceren Luther en Cody zelf al albums sinds hun tienerjaren. Apart van elkaar hebben ze albums geproduceerd voor onder andere Samantha Fish, R.L. Boyce, Lucero, Amy Lavere, Birds of Chicago en Ian Segal. Luther produceerde twee albums van Otha Turner, waaronder Everybody Hollerin’ Goat, dat werd uitgeroepen tot een van de tien belangrijkste bluesalbums van de jaren negentig. Samen produceren Luther en Cody de albums van North Mississippi Allstars als de “Dickinson Brothers”.
“We hebben enorm veel van onze vader geleerd,” zegt Luther. “Cody en ik hebben fouten gemaakt, maar we hebben altijd in onszelf geloofd en moesten zelf onze weg vinden. Rock-‘n-roll is zelf aangeleerd. Elke generatie moet zichzelf opnieuw uitvinden en de oude huid afwerpen. Op Set Sail hebben we opnieuw ‘de code gekraakt’ en weten we precies wat we willen en hoe we het moeten krijgen.”
Na het succesvolle Up and Rolling (2019), dat genomineerd werd voor een GRAMMY® in de categorie ‘Best Contemporary Blues Album’, zet Set Sail de traditie van de band voort door rootsmuziek te maken met een indrukwekkende variëteit. Luther en Cody verdiepten zich in de productie en verschillende gitaarklanken; het album bruist van de subtiel krachtige grooves—volwassen muziek. Luther’s breed georiënteerde gitaarspel combineert jazz, psychedelische klanken en soulvolle slidegitaar. Drummer en multi-instrumentalist Cody put inspiratie uit roots, rock, jazz en hiphop en creëert ritmes die het geluid van de band vooruit stuwen. Hun stijlen versmelten tot de unieke sound van de band, die ze “Primitive Modernism” noemen—een mix van het oude en het nieuwe, traditioneel en futuristisch, geschreven teksten en geïmproviseerde muziek.
De eerste single en titeltrack “Set Sail Part I” [feat. Lamar Williams, Jr.] wordt voortgedreven door een riff die rechtstreeks uit de Southern Delta komt, met een blazerssectie die de zang ondersteunt. De tekst “The water may rise again, but we shall set sail” zindert van betekenis.
“Set Sail bepaalde echt de toon,” zegt Cody. “Je kunt het letterlijk of figuurlijk nemen. Letterlijk gaat het over de stijgende zeespiegel door klimaatverandering, maar het is ook symbolisch voor sociale veranderingen. Dit is niet de eerste keer dat we hiermee te maken krijgen.”
Op “See The Moon” [feat. Lamar Williams Jr. & Sharisse Norman] tilt Sharisse’s harmonie de betoverende zang van Lamar naar een hoger niveau, terwijl Luther’s onvoorspelbare gitaarlijnen de track extra diepgang geven. De meest familiegerichte momenten op het album vinden plaats wanneer Luther’s dochters Lucia en Isla samen zingen op “Authentic” en “Didn’t We Have A Time”, een ontroerend moment waarin de cirkel rond komt.
“Dit is een van mijn favoriete nummers,” zegt Cody, die onlangs zelf vader werd. “Mijn nichtjes erop horen zingen was een hoogtepunt. Het was betekenisvol, diep en mooi droevig, maar ook hoopvol.”
Snaarinstrumenten en blazers maken plaats voor de rokerige blues van “Never Want To Be Kissed” [feat. William Bell], wat opnieuw een andere kant van hun geluid belicht. “Veel van deze nummers lagen al jaren in mijn tekstboeken te wachten op hun moment,” zegt Luther. “We leunden op onze grootste invloeden: folk, soul en psychedelische rock, maar alles wat we spelen voelt als North Mississippi.”
Het opnemen van Set Sail gaf Luther en Cody de ruimte om uitgebreid te experimenteren met hun geluid, iets wat ze niet meer hadden gedaan sinds hun debuutalbum Shake Hands with Shorty (1999). In de studio mixte Cody de nummers keer op keer, altijd met een frisse blik.
Luther reflecteert: “Onlangs hoorde ik Rick Rubin zeggen dat het inpassen van teksten in een vaste structuur soms de boodschap verzwakt. Regels zijn er om gebroken te worden. Dit album kwam precies op het juiste moment tot stand, waardoor ik mijn gedachten over het leven en de liefde kon uiten. Het vaderschap heeft me gedwongen om mijn verhaal helder te krijgen.”
De Dickinson-broers hebben opgenomen en getourd met grootheden als Mavis Staples, Charlie Musslewhite, John Hiatt, Robert Plant & Patty Griffin, G. Love, Jon Spencer, Tedeschi Trucks Band, Los Lobos en The Black Crowes. Hun debuutalbum Shake Hands with Shorty (2000) leverde hen hun eerste GRAMMY®-nominatie op en veranderde hun leven voorgoed.
Luther besluit: “Quincy Jones zegt: ‘Muziek geeft terug wat je erin stopt.’ We hebben ons leven aan muziek gewijd en het heeft ons een ongelooflijke reis gebracht—een reis die nog maar net begonnen is.”
Cody voegt toe: “North Mississippi Allstars betekent familie. Ik heb het geluk dat ik met mijn broer mag werken. Onze families blijven groeien. Hoe ouder ik word, hoe meer ik besef hoe belangrijk het is om deze muziek vast te leggen, zodat jongere generaties het kunnen horen. Ik wil gewoon zeker weten dat we het doorgeven. Het is een enorme eer om deel uit te maken van deze traditie.”
